La sonda Cassini sigue enviando fotografías espectaculares sobre Saturno. En la atmósfera de Saturno se producen fenómenos atmosféricos extremos: huracanes gigantescos y tormentas eléctricas
con rayos 10.000 veces más poderosos que los de La Tierra.
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Imagen de la Cassini en órbita
“Callejón de las Tormentas” en el Polo Sur de Saturno |
La misión Cassini-Huygens es una empresa conjunta entre la NASA y la ESA y acaba de captar en Saturno una tormenta eléctrica con relámpagos 10.000 veces más poderosos que los de la Tierra. Las tormentas eléctricas de Saturno son similares a las de truenos y relámpagos que produce la atmósfera terrestre pero, en Saturno, el diámetro de las tormentas es de miles de kilómetros y las señales de radio que emiten sus relámpagos son miles de veces más cargadas que las tormentas terrestres. Los ciclones en el planeta de los anillos producen ondas de radio llamadas descargas electroestáticas de Saturno y las ondas de la actual tormenta fueron captadas por los instrumentos científicos el 27 de noviembre de 2007. Una semana después, las cámaras de Cassini se centraron en lo que debía ser el punto donde ocurría la tormenta, hasta confirmarla el 6 de diciembre. “Las explosiones electroestáticas han aumentado o reducido su intensidad durante cinco meses”, manifestó Georg Gischer, científico de la Universidad de Iowa. “En 2004 y 2006 detectamos tormentas que duraron casi un mes cada una. Esta nueva tormenta es de lejos la más prolongada”, añadió. La nueva tormenta fue ubicada en el hemisferio sur de Saturno, en una región adecuadamente llamada “Storm Alley” (Callejón de las Tormentas). |
Los instrumentos de Cassini detectan la tormenta en cada una de las órbitas del planeta, las cuales duran 10 horas y 40 minutos, aproximadamente el tiempo de un día en ese planeta.
Desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por su siglas en inglés), los responsables norteamericanos, nos comentan que se ha xtendido por otros dos años la misión de la sonda internacional, cuyos “asombrosos descubrimientos e imágenes han revolucionado el conocimiento de Saturno y sus lunas”.
Originalmente la misión debía concluir en julio de 2008 pero la extensión permitirá que la sonda realice otras 60 órbitas y aproximaciones a la veintena de lunas del planeta.
El comunicado de JPL señaló que la nave realizará 26 aproximaciones a Titán, siete a Enceladus y una a Dione, Rhea y Helene en desplazamientos que incluirán estudios a los anillos de Saturno, su magnetosfera y el planeta mismo.
“Esta ampliación no solo es una motivación para la comunidad científica sino para que todo el mundo continúe descifrando los secretos de Saturno”, señaló Jim Green, director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA.
Durante cuatro años de actividad continua, la sonda Cassini ha transmitido casi 140.000 imágenes e información recogida durante 62 órbitas en torno a Saturno, 43 aproximaciones a Titán y 12 más a las otras lunas.
Más de 10 años después de su lanzamiento y casi cuatro años después de entrar en la órbita de Saturno, Cassini es una nave espacial “saludable y robusta”, precisó el comunicado.
Agregó que aun cuando tres de sus instrumentos científicos tienen algunos problemas de funcionamiento, el impacto sobre su misión ha sido mínimo.
“Cassini está trabajando excepcionalmente bien y nuestro equipo está motivado por la perspectiva de otros dos años”, dijo el director del programa de la nave en JPL, Bob Mitchell.
La sonda comenzó su viaje hacia Saturno el 15 de octubre de 1997 en una misión en la que ha recorrido 3.500 millones de kilómetros, y llevaba consigo a la sonda Huygens que hace dos años se desprendió para posarse sobre la superficie de Titán, obteniendo datos valiosísimos sobre la composición de la atmósfera y los enormes lagos de metano que hay en su superficie.
La nave recibe electricidad de tres generadores radioisotópicos que generan energía del calor producido por la decadencia natural de plutonio.
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